嫁衣是府里绣娘统一赶制的，针脚细密，用的是上好的云锦，衣身是缠枝莲纹，莲叶田田，莲花亭亭，寓意“连连高升”；袖口、裙裾处绣着小小的合欢花，寓意“夫妻和睦”。只是尺寸似乎并未完全按照她的身量修改，肩线有些宽，腰身那里却又束得紧，层层叠叠的衣裙套上来，几乎让她有些喘不过气。
“吉时快到了，盖头呢？”王嬷嬷催促着。
大红的盖头落下，眼前的一切瞬间被蒙上了一层朦胧的、晃动的红色。世界被隔绝在外，只剩下耳边嗡嗡的人声，和自己有些急促的心跳。
同一片天空下，安南公府的墨竹轩，却是另一番光景。
此处是府中相对僻静的院落，因窗前种了几丛竹子而得名。此时寅时已过，院内却依旧安静得反常，与前院隐隐传来的筹备喧嚣格格不入。
新科进士张胜，今日的新郎官，只穿着一身寻常的月白直裰，坐在书案后。案上摊着一本《通典》，却良久未曾翻动一页。他望着窗外渐亮的晨光，眼神有些空茫。
“我的好少爷！”书童砚书捧着那套簇新的大红喜服，急得在屋里团团转，“您快些更衣吧！迎亲的时辰眼看就要到了，误了吉时可不是闹着玩的！”
张胜像是没听见，目光落在窗外摇曳的竹影上。那些竹子是他中举后移栽过来的，原本想着“宁可食无肉，不可居无竹”，聊寄一份风骨。可如今看来，也不过是徒增讽刺。寒窗苦读十数载，一朝金榜题名，满腔抱负尚未施展，便被一纸婚约拉回了这深宅大院。娶一个素未谋面的侯府庶女？只因她是“合适”的人选？
“少爷！”砚书的声音带上了哭腔，“老爷已经派人来催过三次了！夫人也说了，今日宾客满堂，万万不能失了礼数……”
“礼数……”张胜低声重复这两个字，嘴角扯出一抹极淡的、带着苦味的弧度。是啊，礼数。家族的体面，利益的交换，这些都比个人的意愿重要千百倍。他终究是拗不过父母之命，拗不过那套他自幼被教导、如今却倍感束缚的“规矩”。
他深吸一口气，终于站起身，展开双臂。
砚书如蒙大赦，连忙上前，手脚麻利地替他换上那身刺目的红。喜服用料考究，刺绣精美，穿在身上却只让人觉得沉重而束缚，如同披上了一层华丽的枷锁。
镜中人，玉面朱唇，仪表堂堂，一副翩翩佳公子的模样。可张胜只在镜中看到一片空洞的喜庆，和深埋眼底的不甘。
辰时三刻，迎亲的队伍吹吹打打，出了安南公府。
锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，引得长街两侧挤满了看热闹的百姓。人们伸长了脖子，议论着安南公府的排场，羡慕着新科进士的风光，猜测着侯府千金的容貌。
张胜骑在披红挂彩的骏马上，脸上维持着礼节性的微笑，对两旁的道贺声点头致意。那笑容标准却未达眼底，如同面具一般挂在脸上。马蹄声、锣鼓声、人声鼎沸，交织成一片模糊的喧嚣，他却仿佛置身事外，只感到一种深深的疲惫和疏离。
队伍行进得很快，似乎连轿夫和乐手都想尽快走完这趟差事。不过两刻钟，威远侯府那朱红色的大门便已在望。
侯府门前也张了红，挂了彩，却莫名透着一股子例行公事的冷清。没有拦门嬉闹的年轻子弟，没有刻意刁难的题目，管家早早候在门口，客气而程式化地将张胜迎了进去。
一路畅通无阻，径直到了清荷院。
闺房内，李淑云已在床边端坐许久。盖头遮蔽了视线，她只能听到纷沓的脚步声靠近，然后，一个清朗却没什么温度的男声在身前响起：
“张胜前来迎亲，请……娘子随我归家。”
声音顿了一下，似乎对“娘子”这个称呼还有些生疏。
接着，一段冰凉滑腻的绸缎被塞入她手中。是大红的喜绸。另一端被人牵着，一股不容置疑的力道传来，引着她起身，向外走去。
脚步有些虚浮，厚重的嫁衣和沉重的头饰让她行动不便。她能感觉到身侧人的步伐很快，并未有丝毫放缓或搀扶的意思。她只能努力稳住自己，握紧手中的绸缎，跟着那一点牵引，迈过门槛，走过熟悉的庭院。
前厅里，威远侯与侯夫人端坐上位。
拜别父母的仪式简单得近乎仓促。威远侯说了几句“谨守妇道，孝顺翁姑”的套话，侯夫人则淡淡补充了一句“好生过日子”，便挥了挥手，示意他们可以走了。
没有不舍，没有叮咛，仿佛送走的只是一件完成了使命的物什。
李淑云在盖头下，对着父母的方向，深深地拜了下去。这一拜，拜的是生养之恩，也是割断前缘。从此，清荷院是再也回不去的故地，威远侯府三小姐的身份，也成了过往。
第九章：礼成"